Ceres

An artist's concept of the Dawn spacecraft
arriving at Ceres

美國太空總署在2007年發射的太空船Dawn正接近Ceres（穀神星），預計明天（3月6日）將會進入圍繞這顆矮行星的軌道。

穀神星最初在1801年被發現，是太陽系內目前確認的五顆矮行星之一，獨特之處是，其餘四顆矮行星Pluto（冥王星）、Haumea（妊神星）、Eris（鬩神星）、Makemake（鳥神星），都位於海王星的軌道以外，只有穀神星位於火星與木星之間的小行星帶，而且是該範圍內最大型的天體。

何謂矮行星？國際天文聯會在2006年首次界定行星必須符合三項條件：在圍繞太陽的軌道上公轉；具備足夠的質量，在引力之下形成球體；具備足夠的引力，把屬於同一軌道上的其他天體吸入或清除。

冥王星、穀神星等只能符合首二項條件，所以比八大行星矮了一級，稱為矮行星。

Dawn已完成第一個任務，在2011年到達同樣位於小行星帶的Vesta

Vesta

Vesta是小行星帶中的二少，但其質量不足，未能形成圓球體，因此只算是小行星(Asteroid)，不是矮行星(Dwarf Planet)

Two images of Ceres from about 29,000 miles away

穀神星直徑974公里，質量約為月球的1%。由於其冰凍圓滑的外型與Vesta截然不同，反而與冥王星近似，因此有理論認為穀神星原本也是在海王星的軌道以外形成，其後受引力影響而進入火木之間的小行星帶。

A new image showing two bright spots inside a crater

Dawn將會在未來16個月傳輸更多數據，讓科學家研究這兩個光點是不是有水湧出，以及探索關於太陽系及生命如何形成的奧秘。